Cos'è il sapone, ufficialmente?
Gran parte della confusione con la definizione ufficiale si verifica tra il vero sapone e i detergenti sintetici – quelli che la FDA chiama "detergenti". Il vero sapone, o sapone comune, è definito come la "combinazione di grassi o oli con un alcali, come la liscivia". Molte di quelle saponette sugli scaffali, e molte di quelle bottiglie con dosatore, non sono affatto sapone, ma un mix di sostanze sintetiche, molte delle quali incluse per compensare la natura essenzialmente aggressiva dei detergenti sulla pelle.
La FDA non fa distinzione tra sapone prodotto con grassi vegetali e sapone prodotto con sego. Non tenta di definire il sapone biologico. Il loro è un compito semplice. Anche la regolamentazione del sapone spetta a un'agenzia governativa diversa, la Consumer Products Safety Commission. Tuttavia, non sono solo gli ingredienti a determinare se un prodotto rientra nella definizione normativa di sapone. Ci sono altre due variabili da considerare. Ecco una pratica definizione in tre punti:
- Ingredienti. Per essere regolamentato come sapone, un prodotto deve essere composto principalmente da "sali alcalini di acidi grassi", ovvero ciò che si ottiene combinando acidi grassi con la liscivia.
- Come pulisce. I "sali alcalini di acidi grassi" devono essere l'unico ingrediente che fornisce l'azione detergente. Se sostanze sintetiche aggiunte svolgono un ruolo, il prodotto non è più sapone, ma un cosmetico.
- Il suo uso previsto. Per essere regolamentato come sapone, un prodotto deve essere etichettato e commercializzato solo come sapone. Se la sua finalità è idratare la pelle, deodorare la pelle o profumare la pelle, non è più sapone, ma un cosmetico. Se è destinato a trattare l'eczema o prevenire malattie uccidendo i germi, non è più sapone. È ufficialmente un farmaco.
Quando è stato inventato il sapone
I documenti storici mostrano che il sapone veniva prodotto già nel 2800 a.C. dagli antichi Babilonesi, ma divenne particolarmente popolare durante l'era vittoriana, quando la produzione di massa divenne possibile grazie alla rivoluzione industriale. Questo, combinato con una crescente comprensione delle pratiche igieniche e con la pubblicità che incoraggiava il bagno con il sapone, fece sì che l'umile saponetta diventasse rapidamente un oggetto domestico essenziale.
Qual è la formula del sapone
Per secoli, gli esseri umani hanno conosciuto la ricetta base del sapone — si tratta di una reazione tra grassi e una base forte. La formula chimica esatta è C17H35COO- più un catione metallico, Na+ o K+. La molecola finale è chiamata stearato di sodio ed è un tipo di sale. A seconda del catione metallico, i saponi sono sali di potassio o sali di sodio disposti come acidi carbossilici a catena lunga.
Tipicamente, la formazione di queste catene comporta la combinazione di idrossido di potassio con un grasso animale o vegetale, o talvolta con acido acetico . Una molecola di sapone svolge due funzioni — si lega sia all'acqua che allo sporco. Ciò è dovuto ai suoi componenti idrofili, o "amanti dell'acqua", e idrofobi, o "che temono l'acqua". Una molecola di sapone ha una "testa" anionica idrofila e una "coda" idrofoba composta da idrocarburi. La testa della molecola è attratta dall'acqua e si dissolve in essa, mentre la coda idrocarburica è attratta dallo sporco e dal grasso, e respinta dall'acqua.
Il sapone è anche un tensioattivo — riduce la tensione superficiale dell'acqua. L'acqua ha una forte tensione superficiale , che fa sì che le gocce formino perle su una varietà di superfici, dal metallo ai tessuti. Questo rallenta il processo di bagnatura dell'acqua e inibisce la sua capacità di pulire. Poiché i saponi riducono la tensione superficiale dell'acqua, questa può diffondersi e bagnare più facilmente. Inoltre, i tensioattivi allentano ed emulsionano lo sporco e i residui, disperdendoli nell'acqua e permettendo che vengano risciacquati via.
Oggi, il processo di produzione del sapone prevede più comunemente la reazione di un acido organico con sostanze chimiche alcaline come l'idrossido di potassio o l'idrossido di sodio. A livello industriale, la base di soda caustica più utilizzata è l'idrossido di sodio, chiamato anche liscivia. La differenza principale tra i saponi al potassio e quelli al sodio è la consistenza — generalmente, il potassio produce un sapone più morbido e più solubile in acqua rispetto al sodio.
Come funziona il sapone?
Il sapone è in grado di pulire mani e stoviglie grazie a una chimica piuttosto ingegnosa. Le molecole di sapone hanno a un'estremità quello che è noto come sale polare, che è idrofilo, ovvero attratto dall'acqua. L'altra estremità della molecola è una catena non polare di acidi grassi o idrocarburi, che è idrofoba — il che significa che è respinta dall'acqua ma attratta dal grasso e da altre sostanze oleose. Quando ci si lava le mani, il sapone forma una sorta di ponte molecolare tra l'acqua e gli oli sporchi e carichi di germi presenti sulle mani, attaccandosi sia agli oli che all'acqua e sollevando lo sporco. I saponi possono anche legarsi alle membrane lipidiche sulla superficie esterna dei batteri e di alcuni virus, sollevando gli agenti infettivi e persino disgregandoli. Una volta che lo sporco oleoso e i germi sono stati rimossi dalle mani, le molecole di sapone li circondano completamente e formano piccoli aggregati, noti come micelle, che impediscono loro di attaccarsi ad altre superfici mentre vengono risciacquati via.
